2026年世界杯将首次由48支球队参赛，比赛规模大幅扩大。这48队被分为12个小组，每组4支球队。与以往32队、8组的赛制不同，新赛制下每支球队在小组赛阶段仍只打3场比赛——分别对阵同组其他三队各一次。这种安排保证了比赛节奏不至于过长，同时让更多国家有机会登上世界杯舞台。
在每组4队中，排名前两位的球队直接晋级淘汰赛，这一点与过去类似。但最大的变化在于：除了这24支小组前两名球队外，还有8个“成绩最好的小组第三名”也能出线。这样一来，总共32支球队进入淘汰赛阶段，后续赛程仍维持单场淘汰制。
由于有12个小组，每个小组都会产生一个第三名，共12支。国际足联会根据统一标准对这12支球队进行横向比较，选出其中成绩最好的8支晋级。比较顺序通常遵循以下规则：先看积分，积分相同则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。
需要注意的是，所有小组第三名的成绩是在各自小组内取得的，但由于各组对手实力不同，积分可能差异较大。因此，即便某队只拿到3分甚至2分，只要在所有第三名中排名靠前，仍有机会出线。
新赛制下，小组第三也有很大机会晋级，这在一定程度上降低了“必须赢球才能出线”的压力。例如，一支球队如果首战失利，后两场拿到一胜一平积4分，很可能就足以成为“较好的第三名”。不过，这也意味着球队不能过于保守——如果三场都打平仅积3分，可能在与其他第三名的竞争中处于劣势。
此外，由于出线名额增加，小组赛阶段的容错空间变大，但竞争并未减弱。尤其是小组第三之间的横向比较，使得每粒进球、每张黄牌都可能影响最终命运。
2026世界杯的48队赛制，通过“小组前二+8个最佳第三”的方式，既扩大了参与度，又保持了淘汰赛的紧凑结构。对球迷而言，这意味着更多国家队有九游体育app机会走得更远；对球队而言，则需要在确保基本积分的同时，尽可能优化净胜球和纪律表现，以在激烈的第三名竞争中脱颖而出。简单来说，小组出线不再只是“前二稳进”，第三名也大有可为，但必须比别人做得更好一点。
